国際球の手ごたえ！

日本選抜チームの早実・斎藤佑樹投手（１８）が、今回初めて使用する国際球に手応えを感じていることが２６日、分かった。このチームでも背番号「１」をつける斎藤は、早ければ現地３１日（日本時間９月１日）の第１戦に登板予定。将来は五輪、ＷＢＣでも「ＪＡＰＡＮ」のエースを目指す右腕が、世界へ向けて第１球を投じる。

　米国初上陸を前に“世界”を肌で感じていた。今回の日米親善試合で使われる、縫い目が高く反発力の落ちる国際球。新しいボールを初めて手にした斎藤が、十分な手応えを得た。

　「少し縫い目が粗いかなと思ったけど、あまり気になりませんでした。変化球は曲がりやすかった。スライダーの曲がりも鋭くなりそうです」

　前日２５日の初練習ではブルペンで直球のみ１８球投げたが、実は捕手を立たせたままカーブを５球投げていた。そのときの感触が、予想以上に良かったのだ。

　この日は、兵庫・西宮市内にある大阪ガスのグラウンドで初の紅白戦。斎藤は白組の『８番・右翼』で出場して二回にセーフティーバントを決めたが、試合で右翼を守ることはたぶんない。気になるのは投球のことだけ。日本と比較して内角にボール１つ、外角は２つ分広いといわれるストライクゾーンを頭に思い描いている。

　「（日本で）これまで見送られていた“ボール球”がストライクになるので有利になりますね」。ＭＡＸ１４９キロの速球にスライダー、フォークを武器とする斎藤は「外角低めが生命線」。米国で投球の幅がさらに広がることが、本当にうれしそうだ。

　この使用球、このストライクゾーンなら、念願だった「ＪＡＰＡＮ」のユニホームでも快投を披露できる。「日本代表は小さいころからの夢。ＷＢＣを見て、よりあこがれを持つようになりました。米国でも（甲子園決勝の）再試合のような投球ができるように頑張ります」

　将来は五輪、ＷＢＣでもＪＡＰＡＮのエースを狙う右腕。無限の可能性を持つ１８歳が“世界への第１球”を投じようとしている

（yahooニュースより）

 

試合球の多少の違いは、かえって指先の感覚を鋭くし、球のキレをよくすることがある。

この手ごたえが、日本チームの勝利につながることを祈りたい。